故事發生在1968年的南非，嚴格殘酷的種族隔離製度讓在那裏生活著的兩千五百萬黑人面臨著悲慘的命運。為了維護種族的權利，一部分黑人們奮起反抗，但等待著他們的結局不是驅逐出境就是被關押在羅賓島監獄之中。

詹姆斯（約瑟夫·費因斯 Joseph Fiennes 飾）就出生在這樣惡劣的局勢之中，幸運的是，他是一位不折不扣的白人。從小大人們就向詹姆斯灌輸著「黑人低人一等」的荒謬概念，成年之後，已然完全被洗腦的詹姆斯成為了羅賓島監獄的一名看守，而他所看管的囚犯正是南非的民主鬥士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 飾）。隨著時間的推移，對黑人們越來越了解的詹姆斯開始對自己的所作所為產生了質疑——難道白人就真的可以這樣理所當然的囚禁和侮辱自己的同胞嗎？