在私人小煤礦做工的農民唐朝陽（王雙寶）和宋金明（李易祥）發家致富的招數是，先套近乎將打工無門的外地農民認作親人帶到煤礦做工，在井下工作時製造「安全事故」將「親人」殺死，再找礦主私了。兩人在火車站盯上16歲的懵懂農村少年元鳳鳴（王寶強）後，故伎重操幫其辦了假身份證，更名後元鳳鳴「成為」宋金明的侄子。 

三人來到新一家小煤礦成為挖煤工人，元鳳鳴的好學、純樸、天真與體貼常令宋金明想起自己正在念書的娃子，生出惻隱之心遲遲不肯下手，與唐朝陽的矛盾日益激化，不久，唐朝陽給他定下最後期限。