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　二戰期間，馬利亞諾帶著妻子和三個孩子——保羅、朱利亞諾和咪咪到小鎮的父親家躲避戰禍，在爺爺家的馬廄裏，保羅發現原來的兩頭牛都不見了，只剩下了壹頭驢和三天才能下壹只蛋的老母雞。

　　保羅在附近的小學上學，但是他發現老師只教給他們三個詞：信任、服從和戰鬥，而班裏的孩子都會唱壹首歌頌法西斯的歌曲。保羅感到自己和其他的孩子不太壹樣，原來父親是個反戰派，他不讓自己的兒子穿“效忠元首的黑色校服，不想讓他被法西斯的思想所統治。

　　與此同時，壹家人的生活變得窘迫起來，大人和孩子都要到田野裏挖野菜，然後煮野菜湯喝，每三天才能得到的壹個雞蛋留給了最小的孩子。爺爺向教堂裏的牧師懺悔的時候被保羅他們發現，原來爺爺暗暗資助12個反法西斯的戰士，把他們藏在了教堂裏，兩頭牛都被宰殺。但是因為還是缺乏食物，最後他把僅有的驢也處理掉了。

　　戰爭波及到了小鎮，保羅的父親馬利亞諾決定帶家人返回羅馬，可是在半路卻碰到了巡查的德國士兵，只好下車逃走。而母親帶他們回到羅馬後，為了支付房租不得不把自己心愛的鋼琴折價賣掉，這時，他們又聽到了保羅的叔父死亡的消息……